TOURISME

Les principaux affluents de la Loire sont, en rive gauche, l'Allier, le Cher, l'Indre, la Vienne et la Sèvre Nantaise, et en rive droite, la Maine constituée des apports de la Mayenne, de la Sarthe et du Loir.

Son bassin versant présente une superficie de près de 120 000 km2 soit plus du cinquième de la France. Il recouvre des terrains imperméables, dépourvus de grandes nappes souterraines dans le Massif Central, des plaines sédimentaires au sud du bassin parisien, et traverse à nouveau des terrains peu perméables à l'aval.

La Loire se caractérise par un régime très irrégulier sur la majeure partie de son cours du à ses caractéristiques géologiques et à l'absence de neiges éternelles à l'amont.

Son débit moyen interannuel est de 350 m3/s à Orléans et de 900 m3/s à l'aval, mais ces valeurs cachent de grandes disparités.

Les crues sont particulièrement dangereuses sur la Loire amont (le débit peut y passer de quelques dizaines de m3/s à plus de 2 000 m3/s en une dizaine d'heures) et sur la Loire moyenne et la basse Loire où le débit peut dépasser 7 000 m3/s.

Des crues catastrophiques sont ainsi survenues en 1846, 1856 et 1866, et plus récemment en 1980 sur le haut bassin.

Les étiages d'été peuvent être très sévères et conduire à un débit naturel de moins de 10 m3/s à Orléans.

Bénéficiant d'une notoriété mondiale, avec l'inscription fin 2000 d'une partie de son val au patrimoine de l'humanité, de Sully-sur-Loire dans le Loiret à Chalonnes-sur-Loire dans le Maine-et-Loire, le fleuve attire de nombreux visiteurs. Cependant, l'étendue du bassin ligérien est telle que nombre de territoires et de sites restent méconnus. Cette carte qui s'inscrit à l'échelle du bassin fluvial, en l'occurrence, le plus grand de France, veut donner une vision d'ensemble de sa richesse patrimoniale en mettant en lumière à la fois l'unité et la diversité de ce territoire.

Les fleuves et rivières ont généré de tout temps une importante activité économique et sociale dont témoignent le patrimoine bâti et fluvial, les musées et les centres d'interprétation mais aussi les paysages.